Nacido en Bilbao, su victoria en el Concurso Internacional de Liverpool y las críticas entusiastas tras su debut con la Sinfónica de Londres marcaron el inicio de su carrera internacional. Ha actuado en sesenta y un países, en salas como la Philharmonie de Berlín, el Carnegie Hall de Nueva York, el Suntory Hall de Tokio y la Ópera de Sídney, tanto en recitales como con orquestas de la talla de la Sinfónica de Chicago, la Filarmónica de Los Ángeles, la Sinfónica de la BBC, la Orquesta del Teatro alla Scala de Milán y la Nacional de Francia. Ha colaborado con más de cuatrocientos directores, entre ellos Claudio Abbado, Zubin Mehta, Seiji Ozawa y Simon Rattle.

Nombrado “Artist for Peace” por la UNESCO, es Accademico ad Honorem de la Accademia Chigiana de Siena, Medalla de Oro a las Bellas Artes, Premio Nacional de Música, Académico Honorario de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid y doctor honoris causa por la Universidad Autónoma de Madrid. La revista Diapason incluyó una de sus grabaciones entre “Los 100 discos para piano más bellos de todos los tiempos”. Desde 1989 a 2022, ha ejercido la cátedra de Piano J. E. Tate en la Universidad Metodista del Sur de Texas, en Dallas. En 2008, se creó en Dallas la Joaquín Achúcarro Foundation “para perpetuar su legado artístico y docente”.

En 2019, Sony Japan publicó un doble disco con toda la música española grabada por él y EuroArts acaba de publicar su último DVD, Achúcarro in Recital, grabado en el Museo Guggenheim de Bilbao.