John Butt es catedrático de música en la Universidad de Glasgow y director musical del Dunedin Consort de Edimburgo.
Estudió en la Universidad de Cambridge, y fue especialista en órganos en el King’s College. Se doctoró como experto en música de Bach en 1987. Fue profesor en la Universidad de Aberdeen y socio del Magdalene College de Cambridge, e ingresó en la facultad de UC Berkeley en 1989 como organista de la universidad y profesor de música. En otoño de 1997, regresó a Cambridge como profesor universitario y miembro del King’s College, y desde octubre de 2001 desempeña su cargo actual en Glasgow.
Es autor de varios libros publicados por Cambridge University Press: Interpretación de Bach (1990), un manual sobre la Misa en si menor de Bach (1991), y La educación musical y el arte de la interpretación en el Barroco alemán (1994). Tocando con historia (2002) es un libro que marcó un nuevo rumbo y que fue galardonado con el British Academy’s Book Prize, y donde John Butt examina la información sobre la interpretación historicista, al mismo tiempo que explica y justifica el fenómeno contemporáneo. Es también redactor de la Guía JS BACH de la Universidad de Oxford y Cambridge y de la Historia de la música del siglo xvii (2005). Su libro sobre las Pasiones de Bach, Diálogo de Bach con la modernidad, fue publicado en 2010, y explora la manera en que la Pasiones de Bach afectan a algunos de los términos más amplios de la modernidad, como la subjetividad y la conciencia del tiempo.
Como director del Dunedin Consort (2003), sus proyectos han incluido principalmente el repertorio barroco y varios encargos de música contemporánea, y es director invitado en algunas de las más prestigiosas formaciones.
John Butt ha sido elegido miembro honorífico de la Royal Society de Edimburgo y recibió la medalla conmemorativa de la Royal Musical Association. En 2006 comenzó a formar parte de la British Academy; En 2011 consiguió el premio Bach de la Royal Academy of Music/Kohn Foundation por su trabajo en la interpretación y estudio de Bach; en 2013 John Butt recibió la medalla del Royal College of Organists y la OBE (dignatario de la Excelente Orden del Imperio Británico) por su servicio a la música en Escocia.